L'aérographe a été inventé en 1893 par le peintre anglais Charles BURDICK. Même si l'appareil était plus rudimentaire que de nos jours, le principe de fonctionnement était pratiquement identique.

L'aérographe permet, comme un pistolet à peinture traditionnel, de vaporiser de la peinture sur n'importe quelle surface, à l'aide d'air comprimé.
A la différence d'un pistolet à peinture, l'aérographe est beaucoup plus petit et en général à "double action" ce qui permet avec la même gâchette d'actionner le débit de l'air (1re action) et ensuite de régler le débit de peinture (2ème action). Lorsque l'on maîtrise bien l'aérographe, on peut réaliser des traits de moins d'un demi-millimètre d'épaisseur et bien sûr, aussi des surfaces plus importantes comme des dégradés de couleurs.

Depuis 1960 avec des réalisations de peintures hyperréalistes, l'aérographe connait beaucoup de succès.

L'aérographe est beaucoup employé dans l'illustration, le dessin animé, le tissu, la carrosserie (custom), la décoration intérieure ou extérieure (fresque murale) et même dans la pâtisserie pour décorer des gâteaux avec des colorants alimentaires.